Tyrese Haliburton gjorde sin comeback för Indiana Pacers i en förberedelsematch mot Minnesota Timberwolves den 7 oktober, drygt 16 månader efter att han rivit sin högra hälsena i Game 7 av NBA-finalen 2025. Han spelade 16 minuter, gjorde 7 poäng och delade ut 6 assists när Pacers vann med 123-112.
Matchen spelades i Ames, Iowa, på Iowa State University, Haliburtons gamla lärosäte. Det blev en dubbel hemmapremiär för honom. Det var hans första match på collegearenan på sex år, och studenterna hadeköat redan kvällen innan för att få plats i studentsektionen och få en gul tröja med hans ansikte och texten “Cyclone Hali”.
Med 4.27 kvar av första perioden fick Haliburton njuta av något annat: sitt första uppehåll. “Jag var jävligt trött”, sa han med ett skratt efter matchen. “Men även genom det kände jag hela tiden: ‘Nu spelar jag igen.'”
På Indianas första anfall kastade en ivrig Haliburton en pass utan att titta, avsedd för Andrew Nembhard, rakt ut ur planen. Men på nästa anfall spelade han en 2-mot-1 tillsammans med Pascal Siakam och avslutade med en crossover och en distansjump från 4,5 meter, sin första korg på mer än ett år.
Adrenalinet bar honom genom 16 minuter på banan. “Jag har mina egna interna förväntningar”, sa Haliburton till ESPN. “Men vårt mål är att vinna ett mästerskap. Det har aldrig ändrats.”
Pacers säsong, och hela klubbens väg tillbaka till toppen, hänger på just de förväntningarna. Senast Haliburton var frisk gjorde han ett av de största clutch-slutspelen i NBA:s historia, med ett kval- eller vinnande skott i varje av de fyra rundorna 2025. Pacers hade ledning i första perioden av Game 7 i Oklahoma City innan han skadade sig, och Thunder tog sig sedan till rekordböckerna.
Under säsongen 2025-26, när Haliburton var borta för rehab, vann Pacers bara 19 matcher. Det gör laget till ett av de mest svårtolkade inför säsongen 2026-27. Trots konferensfinaler 2024 och 2025 väntas Pacers vinna 42 matcher enligt prognosmodellen Basketball Power Index, och de rankas på tionde plats i Östra konferensen.
“Jag bryr mig inte så mycket om det”, sa Haliburton. “Hela laget kan känna igen sig i det. Vi har alla känt så på ett eller annat sätt.”
Pacers är det senaste laget som slog mästarna New York Knicks i en slutspelsserie. Men i en tuffare Öst än den han lämnade är Haliburton fast besluten att visa att Pacers kan ta tillbaka sin plats i toppen.
“Att hitta den magin igen är ingen garanti”, sa Pacers general manager Chad Buchanan till ESPN. “Men våra kärnspelare tror på varandra. De känner att folk redan har avskrivit dem. Det är precis vad som har hänt de två år vi gick långt i slutspelet. Folk slängde bort oss. Det är det som driver dem.”
En skadad säsong och en ny start
Nollan i mitten av tröjan var orange, i samma färg som kanten på en tröja som hade blå skuggning i mitten. När Haliburton tog upp pappret fnös han till.
“Vem ritade den här? Orange och blått på en Pacers-tröja?”
“Knicks-färger”, sa hans fru Jade med ett vetande leende.
Med träningslägret fortfarande några veckor bort besökte paret barn på Peyton Manning Children’s Hospital i Indianapolis. Haliburton var där som talesperson för Indiana Donor Network för att öka medvetenheten om organdonation. De fem barn som var där hade alla fått njurtransplantationer.
Vid ett bord fick Haliburton och barnen, några så unga som sex år, en uppgift att färglägga. En livlig diskussion bröt genast ut.
“Vilken är er favoritfärg?” frågade Haliburton och startade en livlig debatt.
“Röd!” sa ett barn. “Blå!” sa ett annat. “Gul!”
“Regnbåge!” sa ett tredje, och en ny diskussion började om huruvida alla färger kunde räknas som en enda färg. Han hävdade bestämt att de kunde det.
“Men finns det en regnbågspenna?” frågade Haliburton och presenterade frågan nästan som ett schackmatt. När han sa att hans favoritfärg är grå, backade barnen förskräckt. “Det har ni väl aldrig hört förut?” sa han med ett leende.
Haliburton har under det gångna året lagt mycket energi på projekt av det här slaget i Indianapolis. Tidigare i sommar hjälpte han Pacers att återuppliva sin välgörenhetsmatch i softboll, med spelare från Indianapolis Colts och Indiana Fever. Fansen fyllde Victory Field, en Triple-A-arena med 12 000 platser i centrala Indianapolis.
Haliburtons band till Mellanvästern är starka. Han är född i Wisconsin, träffade sin fru i Ames och friade till henne där. Bandet har bara fördjupats sedan han trades till Indiana 2022. Därför har han lagt så mycket av sig själv i samhället.
“Det är ett annat perspektiv på livet nu”, sa Haliburton till ESPN. “Jag är bara tacksam över att få spela basket igen och göra alla de olika saker jag kan göra i samhället, för när något sånt händer är det som att hela ditt liv far förbi.”
Under sin första semester några månader efter operationen kunde han knappt gå nerför trappan i huset de hyrt, och han behövde hjälp när de skulle åka hem. Hans kirurg hade varnat honom, men verkligheten sjönk in ändå. Han grät i duschen.
“Att behöva acceptera att gå från att vara på toppen av världen till motsatsen på ett ögonblick”, sa Haliburton till ESPN.
“Det är så märkligt att säga, eftersom det är en basketskada, och oavsett vad finns det en tidsram. Du vet att du kommer att bli bra inom den tiden. Vi har de bästa läkarna i världen, de bästa terapeuterna, allt sånt. Du vet att du kommer bli bra, men det är en skrämmande sak.”
Han tillbringade större delen av rehaben i Indianapolis och satt på bänken på matchkvällarna, både hemma och borta, även när säsongen gick utför. Mitt i rehaben drabbades han dessutom av ett svårt fall av bältros. Han gick upp 30 kilo och fick kraftig ansiktssvullnad som en biverkning av den starka medicinen. Sjukdomen, som är mycket smittsam, höll honom borta från lagkamraterna på bänken. Det var ännu ett bakslag i en lång säsong.
“I ligan, särskilt när en stjärna som han skadas, betyder det för nästa år att spelare ibland följer sitt eget schema: ‘Jag måste bara göra det som är bäst för mig'”, sa Buchanan. “Så är inte Ty funtad. Ty är funtad så att han vet vad laget behöver av honom, snarare än vad han behöver göra för laget.”
Under den ensamma och tunga rehaben tittade han ibland på några av sina gamla höjdpunkter.
“Bara för att känna något”, sa han. “Jag kunde göra det där förut. Jag saknar den känslan.”
Vid ett tillfälle tittade han till och med på finalen 2025 igen, berättade han. Hans fokus låg på Game 4. Pacers ledde med 2-1 i matcher, men Thunder vände från ett underläge med dubbla siffror i andra halvlek, och Shai Gilgeous-Alexander gjorde 15 av sina 35 poäng under de sista 4.38 minuterna.
“Game 4 kommer alltid att finnas kvar i mitt huvud”, sa Haliburton. “Vinner du den matchen förändras hela serien.”
Tanken följde honom medan han såg sitt lag gå igenom sin sämsta säsong i klubbens historia, och han insåg hur mycket av samtalet om Pacers problem kretsade kring honom, hans skada, hans rehab och hans återkomst.
“Alla tycker alltid att sommaren är väldigt lång”, sa Haliburton. “Ja, jag har haft det i dubbelt, tredubbelt så lång tid som alla andra.”
Att återta standarden
Haliburton vill inte att Pacers glömmer förra säsongen.
Indiana slutade med sina färre segrar i klubbens historia. Laget decimerades av skador tidigt och började i andra halvlek lägga upp för ett bättre draftval. Mot slutet av säsongen liknade laget bara ett skal av det som gick till finalen.
“Ni kan tolka [våra förhandsrankningar] som en respektlöshet, men samtidigt måste ni förstå att vi hamnade där genom hur vi spelade förra året”, sa Haliburton. “Det finns standarder vi inte levde upp till och som vi måste återta. Och det är ingen hemlighet att det blev en rejäl nedgång förra året.”
Träningslägret har fokuserat på att återskapa de vanorna.
Kvällen innan den första träningsdagen samlades laget i Buchanans hem, på golvet i hans inomhusbasketplan. Det har blivit en årlig tradition de senaste fyra åren, ett tillfälle då Pacers kan slipa sina prioriteringar inför säsongen.
Tränaren Rick Carlisle beklagade hur lång sommaren hade varit. Det hade gått 5½ månad sedan deras sista match i april, och ännu längre sedan de senast spelade en match där något stod på spel.
“Återta” blev nyckelordet under mötet.
Carlisle erkände hur viktigt det var att ha tillbaka Haliburton, men varnade för att se honom som en frälsare.
“Vi är ett lag som är väldigt beroende av varandra”, sa Carlisle före matchen i Ames förra veckan. “En av sakerna som gjorde oss till ett riktigt speciellt lag under vår tvååriga toppperiod var vår sammanhållning, vårt ekosystem och vårt beroende av varandra.”
“Vi blir alltid bättre som summan av alla delar.”
Största delen av kärnan är densamma: Haliburton, Siakam, Nembhard och Aaron Nesmith. Men Ivica Zubac hämtades in för att ersätta den bortgångne Myles Turner i en trade vid trade deadline, en affär som till slut kostade Indiana femteplockningen i draften.
Enligt lagkällor är Pacers övertygade om att affären ska öppna upp deras mästerskapsfönster igen. De erkänner också att Zubac, som spelar närmare korgen, ger andra styrkor än Turner, en center som sträcker ut försvaret med distansskott.
“Vi har en fantastisk tränare som hittar lösningar”, sa Buchanan till ESPN. “Det är en av hans styrkor. Om saker inte går bra, och vi inte spelar bra, eller om [Zubac] inte passar in, så anpassar han sig.”
Passningen med Zubac kan ta tid, och det gäller även hans individuella samspel med Haliburton. De har haft problem med timingen i pick-and-roll under förberedelserna, där Haliburton ofta svänger runt hörnet innan hans nye center hunnit till rullningen.
“Han är så angelägen om att bevisa sig för folk. Han hatar när folk säger att han måste ha tålamod. Han hatar det”, sa Buchanan till ESPN. “Han säger: ‘Jag har varit borta i 16 jävla månader. Jag är redo att spela.’ Han är uppenbart mycket självsäker, men jag tror ändå att han behöver en uppvarvning för att få tillbaka fötterna, flytet och rytmen.”
Haliburton rörde sig ibland som sitt gamla jag, men växtvärken syntes tydligt i hans första match tillbaka.
Han jämförde sig själv med en rookie som spelade för fort och behövde sakta ner för att offensiven skulle hitta sin rytm. Han vrickade höger fotled under matchen och missade nästa förberedelsematch, men en MR-undersökning visade att hans hälsena var oskadad.
“Jag var pepp på att vara där ute, exalterad, men jag måste bara sakta ner lite”, sa han. “Det finns mycket att förbättra, både för mig och för laget. Men jag är bara glad att vara tillbaka på golvet.”
Flera ögonblick i gymmet i somras gav honom skäl till självförtroende.
En eftermiddag i slutet av juli, 13 månader efter operationen, tog han en dribbling och kastade bollen upp mot korgen. När han rusade efter den studsade den precis före korgen i Pacers träningsanläggning, och dess uppåtgående bana bar nästan upp honom högre mot ringen än han varit på år. Mitt i luften förde han bollen mellan benen, steg mot korgen och dunkade med höger hand medan olika personer från Pacers stab skrek i kör.
Men det var Haliburton själv som skrek högst, och släppte loss mer än ett års inneslutna frustration.
Han hade ett inbördes vad med Erik Huddleston, Indianas styrke- och konditionstränare: om han fullbordade dunken, som han kallade en Eastbay, fick han hoppa över sitt träningspass efter träningen.
Det är en dunk Haliburton inte regelbundet gjort sedan han var en 20-årig rookie.
Senare lade han upp en video av dunken i sina sociala medier, och budskapet till resten av ligan var tydligt.
Dunken visade Haliburtons glamorösa comeback, men ett tystare ögonblick en månad senare skickade en ännu starkare signal.
Före säsongsstarten höll Pacers-spelarna ett minicamp i Los Angeles.
Under en scrimmage föll Haliburton i golvet. Några månader tidigare hade alla i hallen tystnat och väntat på att han skulle resa sig, precis som den natten i Oklahoma City.
Den här gången hände ingenting. Han reste sig. Spelet fortsatte.
“Det”, sa han, “gör mig normal igen.”