Cooper Flagg gjorde 33 poäng, 10 returer, 10 assists, tre steals och två blockeringar på bara 45 spelminuter under två förseasonmatcher i Macao. Mavericks-veteranerna fortsätter att låtsas att han fortfarande är en nykomling som bär på ett “praktikant”-märke, men hans spel visar att den bilden inte stämmer längre.
Under mannens vecka i Kina för matcherna mot Houston Rockets fick Flagg utföra småsysslor som att bära väskor. “Ibland lyckas jag smita undan utan att de kommer ihåg att de vill att jag ska vara nybörjare. Men visst, de försöker verkligen”, sa Flagg.
Men det handlar inte bara om statistiken. Flagg syns och hörs på planen. Han tar egna skott, men han letar också efter sina lagkamrater och för sig med en säkerhet som visar hur snabbt han går från att enbart fokusera på sitt eget spel till att ta ansvar för hela laget. Hans röst hörs genom hela The Venetian Macao, och han är aktivt delaktig i matchen.
“Jag hittar bara min röst”, sa Flagg. “Att vara så ung och lite oerfaren är svårt ibland, men jag tycker att jag hittills har förtjänat mina lagkamraters respekt. Jag känner att de verkligen respekterar mig och min åsikt.”
Flagg har varit på basketvärldens radar sedan han var 16 år, var en stjärna på Duke och vann sedan NBA:s pris som bäste rookie. Hans snabba mognad kan därför vara lite underskattad just nu. Det hjälper inte att Mavericks, som ligger långt ner i den starka västra konferensen, inte direkt lockar uppmärksamhet.
Men allt med Flagg börjar kännas oundvikligt.
Flagg i centrum under Kinaveckan
Det händer mycket i NBA just nu. LeBron James är i Philadelphia, Giannis Antetokounmpo är i Miami och Victor Wembanyama har fått smeknamnet “framtidens ansikte för ligan”. Jalen Brunson och New York Knicks, storstadsfavoriterna, har dessutom fått välförtjänt uppmärksamhet efter att ha brutit en titeltorka på 52 år.
Men under veckan i Macao för NBA:s China Games var Flagg huvudnumret. Hans bild satt på husfasader och han var i fokus för ett stort skoevent. I ett av Macaos glänsande, marmorklädda högklassiga köpcenter presenterade han sin personliga New Balance-logotyp, som kombinerar hans initialer med silhuetten av en tall, en hyllning till hans hemstat Maine.
Eventet handlade mer om basketens affärsverksamhet och varumärkesbygge än om matcherna. NBA:s kommissionär Adam Silver var på plats för möten med kinesiska partners. Flaggs chef, Mavericks-ägaren Patrick Dumont, var veckans värd i egenskap av VD för Las Vegas Sands Corp., som driver fem resorter i området med sammanlagt 10 000 hotellrum, inklusive Venetian Arena, en lyxig byggnad som känns som ett femstjärnigt resort med två korgar.
Det är lätt att tappa fokus på spelet, men det går inte att missa hur Flagg verkar blomstra. Han är bara 19 år och fyller 20 först den 21 december, vilket är svårt att tro. Med tanke på hans mer polerade distansskott, förbättrade fotarbete och tydliga ledarskap på planen är det faktiskt svårare att tro att han är så ung.
“Han kommer att leda den här franchisen in i framtiden. Det kan ni verkligen lita på”, sa lagkamraten Kyrie Irving. “Han förtjänar mycket av den hyllning han har fått, för han har burit mycket. … Han är klok långt utöver sina år.”
Ett fönster av briljans
Under en period på 30 sekunder på fredagen tog sig Flagg förbi Rockets försvar med ett snyggt sidledes stopp för att träffa ett mellandistansskott. Han blockerade sedan Amen Thompsons skott, tog returen och ledde en snabb kontring som slutade med en lob-dunk.
Några anfall senare gick Thompson under en skärm när han försvarade Flagg, som då utan problem satte en trepoängare från toppen av rektangeln.
“Han är en så mångsidig spelare, någon som verkligen kan göra poäng på tre nivåer”, sa Mavericks förstaårstränare Dusty May. “Han kan göra defensiva insatser både med och utan boll.”
Så var säsongen 2025/26
Här är en påminnelse om vad Flagg åstadkom förra säsongen:
- Han blev den första rookien som ledde sitt lag i totala poäng, returer, assists och steals sedan Michael Jordan 1984/85.
- Han blev den fjärde rookien sedan NBA-ABA-sammanslagningen 1976/77 att snitta minst 20 poäng, sex returer och fyra assists. De övriga var Luka Doncic, Larry Bird och Jordan.
- Han blev den första tonåringen med fyra matcher på minst 40 poäng, den första med matcher på minst 40 poäng i rad och den första tonåringen med en match på 50 poäng.
- Han var sexa i ligan på avslut efter genombrott och, enligt GeniusIQ-spårning, den fjärde spelaren i ligan bland frontcourtspelare som tog upp bollen flest gånger.
Flagg bar i praktiken en mittkarriär All-Star-belastning, trots att han var rookie i ett lag som vann 26 matcher.
“Vid vissa tillfällen förra säsongen kände jag att jag gick in i det nästan helt oförberedd”, sa Flagg. “Jag hade förstås inte varit med om så mycket av det tidigare. Så att ha den erfarenheten i år hjälper mycket. Att känna mig förberedd och redo. Det finns mycket mindre att oroa sig för.”
Flagg sköt 29,5 procent från trepoängslinjen förra säsongen, ett hål i hans spel som nu åtgärdas. Han arbetade hårt under sommaren, till stor del tillsammans med Irving, som är tillbaka efter att ha missat 19 månader på grund av en avriven främre korsband i vänster knä. Människor runt laget pratar om Flaggs arbetsmoral och tävlingsinstinkt.
“Din talang tar dig bara så långt. Det som folk minns är din arbetsmoral, hur du behandlade människor och den mentalitet du hade varje dag när du kom hit. Det är det folk håller fast vid”, sa Irving.
“För mig som kollega, men också som bror, ser jag honom som någon med en värld av potential, men som fortfarande behöver mycket vägledning, precis som vi alla gör i basket. Mycket undervisning och mycket kunskap som förs vidare.”
Mavericks under press
Mycket av detta kommer att ske i strålkastarljuset. Mavericks har 21 planerade nationellt sända matcher den här säsongen, och det beror inte på att man förväntas vara ett topplag. Irvings återkomst bör ge laget en skjuts, men de klättrar fortfarande ur det hål som skapades av Doncic-tradeen och misslyckandet med Anthony Davis tid i laget. Det finns en anledning till att laget har en ny tränare och en ny front office, ledd av den högt ansedde presidenten Masai Ujiri.
Ujiri har tydligt sagt att franchisen är fast beslutad att behålla Irving tillsammans med Flagg, som är 15 år yngre än stjärnspelmakaren. Konkurrerande front offices ifrågasätter dock om Dallas kan hålla fast vid den planen med hål i truppen på andra positioner och de två stjärnorna i olika karriärfaser.
Det är en viktig bakgrund. Men Flagg står nu på scenen, och han utstrålar att han är redo. När lagkamraterna ser honom göra det varje dag, känner de det också.
“Det är ett stort ansvar att hjälpa honom i hans utveckling till att bli en av de bästa”, sa May. “En stor spelares framgång avgörs av alla runt omkring honom. Så om oss alla blir bättre lagkamrater, bättre spelare och bättre tränare kommer det att bidra till att han maximerar sin potential.”